경북 칠곡에 사는 70대 중반의 만학도가 대학원 시험에 합격하면서 받은 '면학장학금'을 다른 학생을 위한 장학금으로 기부해 화제다.

주인공은 북삼읍에 거주하는 신현문(74)씨.

신씨는 18일 계명대 학위 수여식에서 자신이 받은 장학금 100만 원을 지역 인재 육성을 위해 사용해 달라며 칠곡군에 '호이장학금'으로 기탁했다.

신씨는 5년 전만 해도 초등학교 졸업이 학력의 전부였다. 칠곡 기산면에서 가난한 농부의 장남으로 태어난 그는 어려운 가정형편에 초등학교만 간신히 졸업하고 부모님의 농사일을 도왔다.

하지만 가난이 신씨의 배움에 대한 의지를 꺾지 못했다. 그는 친구들의 교과서와 노트를 빌려 독학을 하며 학업에 대한 열망을 채워 나갔다.

신씨는 30대에 농촌 생활을 뒤로하고 큰도시에서 사업에 도전해 성공한 사업가로 명성을 얻었다. 그러나 중국산 저가제품과 IMF로 인해 부도를 맞는 고통을 겪기도 했다.

예순을 넘기면서 상가임대업으로 생활이 안정되자 그동안 못했던 공부에 대한 열정이 다시 솟아났다.

신씨는 "처음에는 망설였지만 가족의 격려와 배움의 한을 풀기 위해 공부를 시작했다"며 "하고 싶은 일을 열심히 실천하며 도전하는 것이 노년을 건강하고 아름답게 보내는 방법의 하나라고 생각했다"고 말했다.

그는 지난 2016년 약 7개월간 고시원에서 숙식을 해결한 끝에 69세 나이로 중학교·고등학교 졸업 검정고시에 합격했다. 이어 대학수학능력시험에 도전해 이듬해인 2017년 계명대 역사학과에 입학했다.

그렇게 시작한 대학생활도 순탄하지만은 않았다. 반백년 나이 차이가 나는 동기들과 친목을 다지지 못해 한동안 어려움을 겪었다. 그러나 학생들에게 밥을 사주는 등 열린 마음으로 다가가자 학생들도 마음의 문을 열었다.

심지어 학생들 사이에서 신씨는 '말이 잘 통하는 밥 잘 사주는 착한 형·오빠'라고 불리기도 했다.학위 수여식에서도 학생들은 신씨를 향해 "형 축하해요"라고 인사를 건네며 손을 잡았다.

평점 4.5점 만점에 3.8이라는 우수한 성적으로 졸업한 그는 다음달 계명대 일반대학원 역사학과에 진학한다.

신씨는 "다른 학생처럼 결혼 걱정할 일도 없고 이력서 쓸 일도 없어 점수 욕심을 버렸지만 동기들의 도움으로 좋은 성적으로 졸업하게 됐다"며 "숨을 다하는 순간까지 손에서 책을 놓지 않을 것"이라고 다짐했다.

한편 백선기 칠곡군수는 "신씨의 기부는 금액을 떠나 그 어떤 기부보다 숭고한 가치가 있다"며 "기부에 담긴 뜻이 더욱 빛날 수 있도록 지역 인재 육성을 위한 호이장학금을 더욱 활성화 시켜 나가겠다"고 말했다.